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Text File  |  1992-08-28  |  3.0 KB  |  70 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 61Burning Bright
  2.  
  3.  
  4. INDIA: A MILLION MUTINIES NOW
  5. by V.S. Naipaul
  6. Viking; 521 pages; $24.95
  7.  
  8.  
  9.     At the end of his last book on India, V.S. Naipaul wrote
  10. that the country's survival depended on seeing the past as dead
  11. "or the past will kill." In that volume, India: A Wounded
  12. Civilization, as well as in his earlier work on the
  13. subcontinent, An Area of Darkness, the Trinidad-born writer of
  14. Indian descent scorched the landscape of subcontinent society,
  15. indicting the rigidities of a country that preserved the evils
  16. of the Hindu caste system and endured a suffocating
  17. bureaucracy. Now Naipaul has returned to India more than 10
  18. years later to discover that the past is being left behind, and
  19. far more quickly than he imagined it would be.
  20.  
  21.     India: A Million Mutinies Now is Naipaul's appreciation of
  22. how real, individual freedom, first sighted in the distance
  23. with India's independence in 1947, has begun to take hold in
  24. daily life, to break down the "layer upon layer of distress and
  25. cruelty." The result is messy, since those liberties give rise
  26. to a "million little mutinies," the colliding trajectories of
  27. countrymen shaking off the old mind-sets of caste and class.
  28. To Naipaul's solidly liberal sensibilities, that turmoil is
  29. what marks the road to progress.
  30.  
  31.     He sees the "many revolutions within that revolution"
  32. everywhere. Mr. Ghate, a rough-edged slum dweller and organizer
  33. for Shiv Sena, a violent Hindu chauvinist group, displays an
  34. inspired streak of social activism and complains in earnest,
  35. and in English, about the "absence of civic sense" in his
  36. neighborhood. Subramaniam is a Brahman and scientist whose
  37. grandfather was a Hindu priest, once the flamekeepers of
  38. reactionary Hindu society. But the next generation of Brahmans,
  39. like Subramaniam's father, led India's political-reform
  40. movements, and now Subramaniam's own generation, the most
  41. accomplished and Westernized to date, is the ironic, not
  42. entirely unhappy victim of those reforms. Brahmans are losing
  43. out in India's equivalent of affirmative action, while other
  44. castes, including the lowest of the low, are at least partial
  45. winners. As testament to that transformation, Namdeo Dhasal, a
  46. militant dalit (untouchable) leader and poet, tells Naipaul,
  47. "There was a time when we were treated like animals. Now we
  48. live like human beings."
  49.  
  50.     Naipaul has retired the familiar, infuriating, immobile face
  51. of India and painted a fresh one of human spirit and dramatic
  52. change that should become the new starting point for thinking
  53. about the country. What Naipaul does not grapple with is the
  54. question of whether India can survive burning so hotly.
  55. Hindu-Muslim conflicts are on the rise; violent secessionist
  56. movements have paralyzed three states; caste warfare threatens
  57. to erupt around the country. Naipaul barely touches on that
  58. drift to anarchy, but he helps us understand it.
  59.  
  60.  
  61. By Edward W. Desmond/New Delhi.
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
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  67.  
  68.  
  69.  
  70.